Avant de devenir une star médiatique en NBA, Erving fera une énorme carrière en ABA, la ligue rivale de la NBA ; aux Virginia Squires (coaché par Al Bianchi), puis aux Nets de New York. Après une carrière importante en NCAA à l'université de Massachusetts où il tournera à 26,3 points et 20,2 rebonds, il rejoint donc l'ABA avant la fin de son cursus universitaire, la NBA ne l'autorisant pas à cette époque. À la fin de sa première saison, il est drafté par les Bucks de Milwaukee. Il tente d'aller jouer en NBA chez les Hawks d'Atlanta mais une décision de justice l'oblige à respecter son contrat avec les Virginia Squires, et il reste en ABA. En cinq saisons dans la ligue, il y gagne deux titres de champion et 3 titres de MVP. Aux Squires, ses prétentions salariales mettent en péril l'avenir financier du club, ce qui amène la franchise à se séparer de lui dès 1973 — d'autant plus que les Squires envisagent de signer la star naissante George "the Iceman" Gervin lorsqu'il sera transféré aux Nets de New York. Déjà à cette époque ses genoux souffraient d'arthrite et lui donnaient des signes de faiblesse, le contraignant à les enrouler dans des bandages compressés de blocs de glace. On dit que comme Abdul-Jabbar, sa détente a fortement diminué dès cette période. On commence à entendre parler sérieusement de Julius Erving — dit Dr J, — lors du célèbre match télévisé attendu depuis longtemps entre les All-Stars ABA et NBA où il se permet devant les caméras de contrer des deux mains Bob Lanier, le pivot-star des Pistons de Detroit, de traverser tout le terrain en dribbles et d'aller dunker avec son élégance naturelle. Le mythe Erving est né.
Carrière en NBA
À la suite de la fusion ABA-NBA, il rejoint les 76ers de Philadelphie et devient d'office l'un des joueurs les mieux payés de la ligue. Il participe ainsi à sa première finale NBA contre les Portland Trailblazers, emmenés par Bill Walton, star sortante à l'UCLA, et entraînés par Jack Ramsay, qui gagneront leur unique titre. Après une finale de conférence Est en 1978 et une demi-finale en 1979, il retrouve les finales en 1980, battu cette fois par les Lakers de Los Angeles de Magic Johnson et Kareem Abdul-Jabbar avant leur époque du "show time". Malgré la meilleure saison de sa carrière comme le prouve son titre de MVP de l'année, il perd en finale de conférence en 1981 contre les Celtics de Boston. L'année suivante, il retrouve les Lakers en finale pour une nouvelle défaite. Il obtient enfin la consécration NBA en 1983. Avec l'arrivée de Moses Malone, MVP de l'année précédente, les Sixers possèdent maintenant l'intérieur qui leur manquait, d'autant plus qu'à l'arrière les Sixers sont bien équipés avec des meneurs comme Maurice Cheeks et Andrew Toney. Et les Lakers johnsonniens ne peuvent rivaliser en finale, sévèrement battus en quatre matches.
Après quelques blessures, il quitte la NBA en 1987, après une dernière saison en forme de tour d'honneur.
Il possède le 6e total de points en carrière, NBA et ABA comprises, avec 30 026 points. Il rejoint le Hall of Fame en 1993.
Clubs successifs
Palmarès
Julius Erving lors d'un gala en mai 2008.
ABA
- Champion ABA en 1974 et 1976.
- ABA Finals Most Valuable Player Award en 1974 et 1976.
- ABA Most Valuable Player Award en 1974, 1975 et 1976.
- Meilleur marqueur en 1973, 1974 et 1976.
- 5 sélections au ABA All-Star Game.
- Vainqueur du Slam Dunk Contest en 1976
- ABA All-Rookie First Team en 1972.
- All-ABA First Team en 1973, 1974, 1975 et 1976.
- All-ABA Second Team en 1972.
- ABA All-Defensive First Team en 1976.
- Joueur ayant la meilleure efficacité sur le terrain (Player Efficiency Rating) de l'histoire de la ABA avec une note de 26,36.
- Joueur ayant la meilleure efficacité sur le terrain (Player Efficiency Rating) de l'histoire de la ABA en playoffs avec une note de 27,42.
- Joueur ayant la meilleure efficacité sur le terrain (Player Efficiency Rating) en 1973 (27,7), 1974 (25,7), 1975 (26,2), et en 1976 (28,7).
- Joueur ayant le meilleur ratio défensif sur le terrain (Defensive Rating) en 1976 (97,5).
- Joueur ayant marqué le plus de points au total sur une saison en 1974 (2299), et en 1976 (2462).
- Joueur ayant réussi le plus de tirs en 1974 (914), 1975 (914),et en 1976 (949).
- Joueur ayant tenté le plus de tirs en 1973 (1804), 1974 (1785), et en 1976 (1873).
- Joueur ayant pris le plus de rebonds offensifs en 1972 (476).
- Joueur ayant joué le plus de minutes en moyenne par match sur une saison en 1973 (42,2 minutes).
- Joueur ayant perdu le plus de ballons (turnovers) en 1972 (342).
- Son maillot, le n°32 a été retiré par les New York Nets.
NBA
